Estructura psíquica en la que se organizan los sentimientos amorosos y hostiles que el niño siente respecto a sus padres y de cuya superación depende, según S. Freud, el futuro perfil psicológico del sujeto. Por su importancia central en el desarrollo libidinal, Freud, además de la denominación mitológica que se refiere al Edipo Rey de Sófocles, agrega también la denominación de complejo nuclear (Kernkomplex) que, en su forma llamada positiva, se presenta como deseo de la muerte del progenitor del mismo sexo y deseo sexual por el progenitor de sexo opuesto, mientras en la llamada negativa se presenta invertido.
El complejo alcanza su máximo entre los 3 y los 5 años, durante la fase fálica (v.), y su declinación señala el ingreso al período de latencia (v.). La característica de su superación decide la elección objetal en la edad adulta. Freud considera que este complejo tiene un alcance universal, y la antropología psicoanalítica se ha ocupado de encontrar las pruebas de su presencia incluso en las culturas en las que no predomina la familia conyugal (antropología).