El término, que en general significa la interacción fisiológica entre organismo y ambiente, se refiere en sentido específico a la teoría elaborada por J.H. Masserman con la intención de relacionar los principios fundamentales del psicoanálisis con los del conductismo, basándose en cuatro principios:
1] motivación: todos los organismos son impulsados a la acción por sus propias necesidades fisiológicas; 2] ambiente: cada organismo reacciona a su interpretación del ambiente decidida por sus necesidades, por sus capacidades perceptivas y por sus experiencias pasadas; 3] adaptación: en presencia de una frustración en el intento de alcanzar una meta, el organismo cambia la técnica o adopta otra meta; 4] conflicto: cuando dos motivaciones están en conflicto hasta el punto de situarse en términos excluyentes, el organismo entra en angustia, con el consiguiente comportamiento desadaptado o desorganizado. En el primer caso se habla de comportamiento neurótico, en el segundo de comportamiento psicótico.