Sucesión de pensamientos que afloran en la mente espontáneamente o a partir de determinado elemento que funciona como estímulo al que el sujeto responde siguiendo determinadas reglas, o sin ningún control, de manera “disociada”.
NEUROFISIOLOGÍA. En este ámbito los estudios están dirigidos a las áreas de asociación que sirven para coordinar funciones, como el aprendizaje, la memoria y el pensamiento, que involucran más de un sistema sensorial.
PSICOLOGÍA EXPERIMENTAL. El aprendizaje asociativo. La base experimental de la teoría de la asociación fue iniciada por I. Sechenov, que explicó determinados actos psíquicos y funcionales con mecanismos neurológicos que podían ser demostrados en laboratorio. El trabajo de Sechenov le permitió a I.P. Pavlov establecer una correspondencia entre las asociaciones y el condicionamiento que hace posible que animales y hombres establezcan vínculos asociativos entre estímulos y reacciones (v. aprendizaje, § I, 1). J.B. Watson considera que puede aplicar los resultados de Pavlov en el condicionamiento del comportamiento infantil, eligiendo oportunamente las influencias ambientales a las que hay que someter al niño, en las que resulte claro el vínculo asociativo entre las acciones cumplidas y la experiencia directa o indirecta de dolor o de placer físico (v. conductismo, § 2, c). El vínculo asociativo que regula el condicionamiento clásico iniciado por Pavlov fue retomado por B.F. Skinner, que introdujo el concepto de condicionamiento operante (v. aprendizaje, § I, 2), en el que ese vínculo no es puramente de naturaleza mecánica, sino que se compone con la operación que el organismo cumple en el ambiente para alcanzar un objetivo. A. Bandura y H.J. Eysenck aplicaron los resultados teóricos alcanzados en la terapia del comportamiento aprovechando el vínculo asociativo que relaciona la conducta indeseada con experiencias negativas que favorecen el descondicionamiento y la desensibilización a través de las técnicas descritas en el término comportamiento.