Transmisor químico endógeno involucrado en el mecanismo del dolor y en los procesos neuronales que se encuentran en la base de los sentimientos de felicidad, ansiedad y placer.
La familia de las endorfinas abarca sustancias capaces de reproducir todos los efectos farmacológicos y de comportamiento del opio, incluidas tolerancia y dependencia física; parece cumplir una función patogénica en los síndromes esquizofrénicos. Cuando los receptores están ocupados por un opiáceo exógeno, como la morfina, por un mecanismo de retroalimentación se suprime la síntesis de los opiáceos endógenos. Se conjetura también que una deficiencia genética de endorfinas puede ser un factor que predisponga a la inclinación por los narcóticos. Además de las endorfinas se deben recordar los neuropéptidos activos como la leuencefalina y la metencefalina, péptidos de peso molecular más bajo que tienen una acción analgésica.